楊鴻（1587－1648），字子漸，號水心武陵人。自幼聰慧，五歲工對律，九歲善文詞，文思敏捷，援筆立就。年十三，被督學周蓮峰補選博士弟子。年十七，首次參加鄉(xiāng)試，本來已經(jīng)入圍中式，但后來被落為副榜第十二名。

楊鴻通才杰骨，巧心慧手。自幼磊落不羈，從來不介意生活的艱難窘迫。尤其善于理財，每當生活中發(fā)生困難，總是精心籌謀處理，游刃綽然。其父瀛海公、其母劉夫人生活僅僅能夠自給，但對于伯兄家的婚葬，主動承擔。尤其是季弟的學習，多年都是由他負責，不僅諄諄教誨，而且兼顧其生活。所有這些，楊鴻都視為是自己應盡的義務。

萬歷三十九年（1611），瞿汝說任湖廣提學事，積極選拔優(yōu)秀人才。四十年，楊鴻?quán)l(xiāng)試以第七名的好成績中舉。瀛海公去世，丁父憂。守制結(jié)束，薄游江淮，廣結(jié)名士，并博覽群籍。天啟二年（1622），第進士。再參加殿試，湖廣被選錄的有三人，即劉仕征、文鐵庵和楊鴻，主考部門已經(jīng)經(jīng)過兩次上報，但結(jié)果還是被人行賄所排擠。三年，授浙東淳安縣令。楊鴻發(fā)揮自己的才干，精心治理，理奸滌蠹，百廢并興，受到百姓稱贊。五年，調(diào)任寶婺知縣。母喪，丁內(nèi)艱歸里。

當時正值宦官魏忠賢干政，制裁壓抑湖廣人士。楊鴻的同鄉(xiāng)唐紹堯為高陽縣令，居住該縣的宦官冉世魁叔侄二人為爭財相互仇殺，紹堯抄沒他們的家資充當軍。此事激怒魏忠賢，誣陷紹堯，并將其下獄，長達三年。紹堯的親戚朋友，害怕受牽連，躲避唯恐不及，有的甚至改名易姓，更不要說給予援助。楊鴻很鄙視這些人。他出于正義之心，公然為唐紹堯募捐。他奔走于吳越之間，募集三萬兩銀子，秘密攜帶進京，交予紹堯之子，為其父贖罪。遼東經(jīng)略熊廷弼被魏忠賢冤殺，一時同僚們以熊為諱，只有楊鴻獨自親往拘押的地方探視，并攜酒對飲，往返談笑自若。熊廷弼被殺后，湖廣官紳沒有人敢為他撰寫祭奠的文章，而楊鴻無所顧忌，奮臂濡毫，直刺群奸。正是這種正氣英鋒，觸怒了魏忠賢，被其編織的子虛烏有的罪名而免職歸里。

過了一些時候，楊鴻被左遷中州唐縣縣令。楊鴻視一官如庭，恥為五斗米折腰，上書辭官歸田。但未被朝議認可，只是安慰性地改任順天教授。崇禎二年，晉升樞密院。當時京城戒嚴，形勢緊張。楊鴻進諫：挑選名將，安排重兵，駐扎在盧溝橋、三議河等地，使敵人進攻無所搶掠，撤退也兩手空空。疏書被扣押，未報。不久，敵兵果然殘害河北的良鄉(xiāng)、涿州、房山、固安等州縣。三年，楊鴻充任四川鄉(xiāng)試正考官。四年，監(jiān)督武舉考試。但被同僚牽累，削除官籍，放歸故里。

不久，楊鴻奉旨迢還，起補南京樞部，并督操運，負責這兩件大事。楊鴻目擊時艱，痛心積弊，認為南京這一留都重地，必須從頭整飾，多做實事，以備不虞。于是，楊鴻與兵部尚書范景文同心整傷，多所規(guī)畫，裁將，別兵，扼守要害，嚴格操練，精練水戰(zhàn)，修遣戰(zhàn)艦，選軍儲糧，都做得井井有條。崇禎十一年（1638），楊鴻晉廣東嶺南道，捕擒肇慶叛兵，驅(qū)散淡墟賊三千余黨，全粵軍紀有翻天覆地的變化?；莩鞘棵褡园l(fā)獻金，為楊鴻立生祠祝功。但是這些成績?yōu)榧橛顾岛?，隱沒不報。這時楊鴻的侄兒、身為朝廷輔臣的楊嗣昌為東林黨人所打擊，楊鴻本人也在被排擠之中。十二年，進惠州海防副使，楊鴻堅決不受事，甚至對三次來虎門傳達任命公文的人態(tài)度堅硬，表示違而不從，但仍被強制服從。任職僅六個月，鏟除強暴，弄清欺詐，生擒澳賊柯殿、李六等。十三年，晉升為鹽運使，負責一切通商惠民之事。各件事都辦得有聲有色。但是，楊鴻再次被讒言所擊倒，卸職歸里。

十五年，李自成、張獻忠的農(nóng)民軍隊攻陷鼎澧，大湖南北成為戎馬之場，楊鴻舉家遷往西道。十六年，重新被起用，補授嶺西兵備道，未任。擢大理寺少卿，補刑部左侍郎，改禮部左侍郎。福王時，升禮部尚書，加太子太保，東閣大學士，銜命于閩。是時，川廣兩湖久為農(nóng)民軍所占有，南明王朝很多人忘記這些地方曾經(jīng)是中州故土。楊鴻立誓恢復中原。清順治五年（1648），楊鴻與其弟楊前往麻陽烏羅士司，募集兵勇，組織勤王之師，不幸為土司殺害，時年六十一歲。