段弘古，唐安鄉(xiāng)人。喜讀先秦縱橫家的書。為人剛正、峭直而不合群，志存高遠(yuǎn)，但時運(yùn)不濟(jì)，并且不熱心事產(chǎn)。與人交往，只要他感到不正義，就然斷交。因此，終其一身沒有從事有公薪的職位。

最初，他用法家的理論去拜見御史何士干，何士干非常佩服段弘古的才干，把他延之上座，并準(zhǔn)備委以重任。但不幸的是何士干突然去世。接著聽說襄陽節(jié)度使于頔是個干大事的人，喜歡別人的慷慨言論，弘古便以兵家的謀劃去拜訪，希望謀一職位。初見，弘古感覺良好，接受挽留，在那里住了一個月。經(jīng)過觀察，發(fā)現(xiàn)于專橫跋扈，并有一些劣跡，認(rèn)為此人最終立不了大功，又離去。于頔以后的行為證實了段弘古的看法。

隴西李景儉和東平呂溫等人是永貞革新派人物，氣節(jié)高尚，崇尚道義，聽說段弘古的人品德行，表示歡迎。見后，大歡，留其門下，或一年或半歲。弘古與李、昌交往大約在元和三年（808）以后一段時間。這段時間，弘古很愉快，與李、昌交談，經(jīng)常通宵達(dá)旦，不知日出。呂溫和段弘古有詩文酬答，《全唐詩》收錄呂溫的《送段秀才歸澧州》、《衡州夜后把火看花留客）和《答段秀才》三首詩，記錄了他們之間的珍貴友誼。不幸的是，不久李景儉再度被貶逐四川，從此交通阻隔，不易相見；而呂溫則在衡州刺史任上去世。

段弘古與布衣出身的前任左拾遺張宿也信義相交。張宿此時因“公對禁中”時“機(jī)事不密”，被貶郴州縣丞。經(jīng)張宿作筏，弘古會見劉禹錫、柳宗元并成為好友。劉柳兩人把弘古的情況向御史中丞崔能作介紹。崔能降治永州后，得知段弘古確實不錯，便邀到州治。住一些時日后，弘古又南下廣西，到容州看望擔(dān)任容管經(jīng)略使的好友竇群。途經(jīng)桂林時，桂州太守以前與段有過交往，兩人情趣不投，拒不為禮，段弘古非常憤怒，并因此發(fā)病。段弘古拒絕治療，他把人格看得比生命還重要，既然人格受辱，活著還有什么意義呢？六個月后，弘古在桂林旅舍去世。崔能得知噩耗，為之傷心落淚，給喪家贈送財物，安排在永州辦理喪事，并贈送棺具和路費，將樞運(yùn)至安鄉(xiāng)黃山南麓下葬。柳宗元親自撰寫《祭段弘古文》和《段弘古暮志銘》，高度評價段弘古的德行：“世病乎直，人悅其和，行而不容，雖圣奈何！倡其信義，誰與同波。砼以終，堅不可磨，游得其仁，友擇其益，始如可進(jìn)，終令于厄。精誠介然，將貫金石?！倍魏牍艂魇涝娮?，收入《全唐詩》的有三首，即《陪呂使君樓上夜看花》、《秋懷》和《孤竹》。