吳相湘（1914年一2007年），常德縣人曾在自傳中寫道：“我家世居湖南省常德縣”“七房人家都聚集于常德東門外百勝巷、賀八巷，屋宇相連，門戶相通”。相湘自曾祖父慶玉公經(jīng)營桐油業(yè)，祖父吳金棠，號愛亭（1847年一1937年），更擴(kuò)充營運(yùn)，所經(jīng)營的“立成和油行”營業(yè)鼎盛。油行設(shè)在大河街仁智橋。這一牌號在商務(wù)印書館印行的中國年鑒中有記錄。當(dāng)時適值相湘出生，特命乳名“成和”。相湘的父親名其林，號漢聲（1878年一1937年），曾游學(xué)日本，為早期同盟會會員。

吳相湘，字良善，民國3年出生于常德。11年遷長沙，入楚怡小學(xué)就讀；15年考入極負(fù)盛名的明德中學(xué)；22年考取北京大學(xué)歷史系，26年畢業(yè)。

吳相湘自幼多病，是廣德醫(yī)院羅感恩醫(yī)生的病人，其父鼓勵他學(xué)醫(yī)。后因在楚怡小學(xué)玩滑梯不慎骨折，以致影響習(xí)醫(yī)，決定向文史方面發(fā)展，自小學(xué)、中學(xué)時代即培養(yǎng)起對歷史的興趣并受武漢大學(xué)李劍農(nóng)教授的提示，遂決定其終身研究史學(xué)的志向。

大學(xué)畢業(yè)后，適值抗戰(zhàn)發(fā)生，相湘到長沙參加中央研究院歷史語言研究所校勘明朝歷代實(shí)錄的工作。中研院西遷，因父喪未能隨往，奉師命回母校明德中學(xué)執(zhí)教并擔(dān)任總務(wù)主任。1941年冬，至第九戰(zhàn)區(qū)司令部參謀處編譯部擔(dān)任編纂戰(zhàn)史工作。及抗戰(zhàn)勝利，先后應(yīng)聘至蘭州大學(xué)、河南大學(xué)任教。1949年自滬渡海赴臺灣。1952年8月，應(yīng)聘為臺灣大學(xué)歷史系教授，于1965年5月辭職。翌年7月，被聘為新加坡南洋大學(xué)歷史系教授，并兼系主任。嗣因《燎原報(bào)》的“攻擊” 文字，于1969年3月辭職返臺。旋應(yīng)私立中國文化學(xué)院之聘，擔(dān)任史學(xué)研究所教授并兼歷史系主任。于1975年8月赴美定居。

吳相湘在北大就讀時，深受傅斯年“上窮碧落下黃泉，動手動腳找材料”的影響，并有其祖父、父親旅行嗜好的遺傳，所以一直追求“讀萬卷書，行萬里路”的目標(biāo)。其足跡遍及國內(nèi)外，更一再遠(yuǎn)赴日本、韓國及歐美等地作訪問研究。所到之處，均注意搜求珍貴史料，每次遠(yuǎn)行，都是滿載而歸，然后利用這些史料，從事研究撰寫工作。其著述內(nèi)容之豐，所涉足范圍之廣，非一般史學(xué)家所能比。

抗戰(zhàn)時期，吳相湘投筆從戎，從事編纂戰(zhàn)史工作，曾親赴最前線，身歷數(shù)次重要會戰(zhàn)，與十余同仁編成《抗戰(zhàn)紀(jì)實(shí)》四冊。1950年8月，親至日本防衛(wèi)廳編修所戰(zhàn)史室閱讀日本軍方檔案，為我國進(jìn)入日本軍部閱讀其侵略記錄的第一人。以后便根據(jù)他在戰(zhàn)場上的直接觀察和實(shí)際經(jīng)驗(yàn)，以及多年所搜集的原始文獻(xiàn)，完成了一部巨著《第二次中日戰(zhàn)爭史》。

吳相湘最初研究清朝宮鬧秘辛，他在北大的畢業(yè)論文由孟森教授指導(dǎo)，題目即為“威豐辛酉政變”。其后更在故宮文獻(xiàn)館搜集到許多珍貴史料，因?qū)ⅰ跋特S辛酉政變”擴(kuò)充為《晚清官庭紀(jì)實(shí)》一書，又撰寫《清宮秘譚》，引起中外學(xué)術(shù)界之注意，并因此于1958年和美國西雅圖華盛頓大學(xué)建立了合作研究中國現(xiàn)代革命史的關(guān)系，其研究興趣才開始轉(zhuǎn)移?！端谓倘剩褐袊裰鲬椪南闰?qū)》，就是他與華大合作研究的成果。退休后，他完成另一部巨著《孫逸仙先生傳》。

吳相湘對民國人物傳記的撰述，有極為濃厚的興趣。自1950年起，即應(yīng)美國哥倫比亞大學(xué)國際學(xué)院主持“中國現(xiàn)代人物與政治研究計(jì)劃”的包華德的邀請，陸續(xù)為該計(jì)劃撰稿。之后，稍加修訂并增補(bǔ)，相繼出版《民國百人傳》（四冊）和《民國人物列傳》。此外，尚撰有《為全球鄉(xiāng)村改造奮斗六十年：晏陽初傳》一部，全書80余萬字，系鴻篇巨制。

吳相湘的另一重要貢獻(xiàn)是編印珍貴史料，影印流傳。他遍訪世界各大圖書館在自己研究之余，聯(lián)想到如何將自己涉獵所及提供給更多人應(yīng)用，遂產(chǎn)生編輯各種史料的意念，相繼刊布的有《中國近代史論叢》、《中國現(xiàn)代史叢刊》、《中國現(xiàn)代史料叢書》、《民國史料叢利》、《中國史學(xué)叢書》等。在史料缺乏和不能完全公開的情形之下，其嘉惠學(xué)人之大，自不待言。

吳相湘歡迎祖國的改革開放。1996年紀(jì)念孫中山誕辰一百周年，時任中國社會科學(xué)院院長的胡繩誠邀吳相湘出席。吳相湘認(rèn)為“神州改革開放今已逾十五年，若干成績正顯出。當(dāng)此垂暮之年，如能乘此一盛典回返祖國一行，百聞不如一見，自具意義。加以香港回歸祖時間日近，即澳門亦將于199年歲末回歸祖國。相湘一生研習(xí)中國近現(xiàn)代史，如振奮精神鼓勇回祖國，是一生所學(xué)可告一段落?！笔悄?0月12日自美國起程直飛北京，并南下南京、武漢、廣州、中山、珠海、澳門、香港、上海，除參觀名勝古跡外，并在北京大學(xué)、南京大學(xué)、武漢大學(xué)、中山大學(xué)、復(fù)旦大學(xué)舉行講座和座談會。

吳相湘退休后于上世紀(jì)七十年代著長篇回憶錄《三生有幸》，書末篇名為《湖南的水?！窞樽x者勾勒了他的性格：

我出生于湖南省境河庭湖的沅江流城一大城市常德，求學(xué)于湘江流域的長沙，壯歲曾登臨南岳衡山的高峰俯視湘江上流的曲折流水，居民稱為“五龍朝圣”。幼年到過資江流城的益陽縣城，青年時幾次乘汽車由長沙回常德故里必經(jīng)過資江流域的桃花江。在這三大江水流域沿途和郊區(qū)目睹農(nóng)夫扶犁、水牛拖犁翻撥田土的情景。清代皇帝親耕是用水牛。中國畫家筆下的牧童騎?；蚍排?，也是水牛，我曾眼見無數(shù)次，并享受富有詩意的樂趣，而我誕生于民國第一癸丑歲，傳統(tǒng)說法丑年生肖牛，因此，我自幼對水牛很具友善和好感。